К таким детям, которых миновала счастливая судьба, относился и маленький Алексей Пешков. Несмотря на то, что, будучи рожденным в Нижнем Новгороде, в семье, позже переехавшей в Астрахань, где царил лад и покой он до трех лет жил вполне счастливо и, как он впоследствии вспоминал уже под именем «Горький», «Всё это было удивительно: я плакал редко...». Когда после смерти отца Алеша вернулся с матерью в Нижний, он столкнулся с жестокой реальностью того времени: усобицы, разногласия, споры, крики... одним словом – Каширины. Ему также пришлось встретиться с излюбленной манерой воспитания своего деда, Василия Каширина – поркой. После первого подобного наказания он слег. Впоследствии дед применял это средство все реже – как пишет Горький, «...дедушка смотрел на меня всё внимательнее и все реже сек...». Терпеть подобное «неумное племя» ему помогали лишь мысли о боге.

Ребенку его возраста было трудно столкнуться с таким понятием, как вражда между родными: он чувствовал, что «дом деда наполнен горячим туманом взаимной вражды всех со всеми». А еще дед высек Алешу до потери сознания за попытку покрасить скатерть, после чего мальчик долго «хворал», но именно тогда у него появилось беспокойное внимание к людям, точно ему «содрали кожу с сердца», и оно стало «невыносимо чутким ко всякой обиде и боли, своей и чужой». В подобной обстановке для любого ребенка важна поддержка взрослых. Мать Алексея, Варвара, в свое время вышла замуж «самокруткой», без благословения отца, так была рада вырваться из удушающей атмосферы семьи, про которую сам дед сказал бабушке: «Народила зверья». Много потерь было в жизни Алеши, но общение с хорошими людьми помогало выстоять ему в борьбе за существование.

Однако, благодаря тому, что помимо злых, алчных и несчастных людей с устоявшимися предрассудками Алеша видел и добрых, умных, любящих, он смог стать Человеком с большой буквы.